Petit-fils unique de
Georges-Marie-André Marchal
et seul héritier d'une vaste fortune, Henri Marchal-de-Toutbois, catholique par
son père et huguenot (calviniste) par sa mère, s'intéressa très jeune aux
choses anciennes.
A dix ans, en 1885, il possédait déjà une
forte collection de photos de pierres tombales et, pour son quinzième
anniversaire, il se fit offrir l'assortiment complet du parfait archéologue,
pelle, sas et balais compris.
Diplômé à vingt ans du Archeological
College of Greater Birmingham, il entreprit en 1896 des pourparlers avec les
conseillers de Norodom Ier, roi du Cambodge (alors sous protectorat français)
puis avec les autorités du Siam (Chulalongkorn) pour effectuer des fouilles
près d'Angkor
dans le but de restaurer, si possible certains
monuments alors enfouis sous une végétation dont on n'avait pas idée à
l'époque.
Permission exceptionnelle lui fut
accordée (on est à cinq ans des accords qui seront signés suite à l'apparition
des canonnières françaises à l'embouchure du Ménam en 1893) de se rendre à
Siemréap en 1902 et, sans jamais être ressorti du Cambodge, c'est là qu'il
mourut des années plus tard non sans avoir dressé un plan systématique des
cimetières et autres lieux de sépulture de la rive gauche du Mékong.
Alphétus Marshall (sauf
peut-être
André Malraux) aurait
été le dernier francophone à lui rendre visite en 1924.
D'aucuns disent que le personnage du
Colonel Walter E. Kurtz du film Apocalypse Now de Francis Ford Coppola (roman
de Joseph Conrad) aurait été inspiré par son comportement sur des lieux de
fouilles (à partir surtout des années soixante), du moins dans la version
donnée par Marlon Brando.
Mort en 1970, à l'âge de
quatre-vingt-quinze ans, on ne lui connaît aucun descendant quoique, depuis
1996, un réfugié politique du nom de Phnom Phnem (Marchal), vivant maintenant à
Paris, se dit en être le petit-fils.
Ses travaux dont la majeure partie reste
à déchiffrer ont fait l'objet, depuis quelques années, de thèses diverses, tout
aussi obscures les unes que les autres, de la part d'Américains et de
Vietnamiens bien intentionnés.
