Nom masculin d'origine latine, scabellum (écheveau),
servant à décrire, depuis 1419 ou 1471, un petit escalier ou marchepied,
transportable, généralement pliant, et dont on se sert comme échelle.
Il en existe plusieurs modèles.
L'escabeau ou «échelle portable ne nécessitant
aucun mur d'appui» est, depuis la parution de l'encyclique de Pie XII,
De calcei et de navii (Des souliers et de navires), le
symbole de l'ascension vers les cieux.
Une note en bas de la page 48 de cet
encyclique indique qu'il est préférable, si l'on veut se rapprocher des âmes
célestes, d'ouvrir son appareil à l'extérieur.
Le théologien Paul-Émile Loméï de
l'université d'Oslo indique qu'il s'agit là d'une preuve de la perspicacité de
Pie XII qui, malgré la hauteur des plafonds dans ses palais, était fort au
courant de l'exéguïté de nos appartements modernes.